L'histoire du livre est une longue et belle histoire : elle est même l'Histoire que l'on fait généralement commencer avec l'avènement de l'écriture. Elle commence donc avec l'écrit et se poursuit aujourd'hui avec les ordinateurs et Internet. Le livre véhicule le savoir. Outre les texte qu'il contient, celui-ci conserve beaucoup d'autres choses : des images, un style typographique, une reliure ... Il a été fabriqué pour être lu, mais aussi tenu en main, conservé, aimé, offert ... L'objet est toute une histoire. On peut avoir une vision de ce qu'est cette histoire dans Wikipedia (W).

Quand on expertise un livre ancien, il est nécessaire de prendre en compte divers éléments. Le plus important est peut-être son contenu. Il y a aussi la date d’édition : s’agit-il d’une première édition, d’une édition du temps de l’auteur, ou d’une édition appréciée ? Le papier et son filigrane sont des éléments d'expertise, la reliure aussi. Certains amateurs lui accordent une importance toute particulière. La provenance de l’objet a son importance. Elle peut se lire dans l’ex-libris à l’intérieur ou sur les armes (le chiffre) se trouvant sur la couverture.

Pour connaître le format d’un livre, il faut savoir celui de la feuille qui a été pliée : in quarto = in-4° ; in octavo = in 8° ; in 16°… La couverture (couvrure, reliure) peut être en papier, toile, soie, peau (pleine reliure ou demi-reliure). Le cuir est du veau brun ou blond, du maroquin (peau de chèvre), du parchemin ou de la basane (cuir très souple obtenu à partir d’une peau de mouton tannée). La couverture peut être décorée par exemple de dorures (fers et fleurons). Elle est composée d’un plat et d’un contreplat, d’un dos et d’un intérieur reliure.

Le corps d’ouvrage est emboîté dans la couverture et ne tient à elle que par ses gardes (feuilles de garde) collées aux plats. Le livre fermé, la partie visible du corps d’ouvrage est appelé la tranche. Elle peut être dorée, jaspée, marbrée, peinte… Dans les livres anciens, le tout est cousu à des nerfs simples ou doubles. L’intérieur a sa propre typographie, et parfois des images telles des gravures (frontispice, gravures, vignettes…).